Biblioteca este o descoperire arheologică atribuită lui Austen Henry Layard; majoritatea tăblițelor au fost duse în Anglia și pot fi găsite acum în Muzeul Britanic, dar prima descoperire a fost făcută la sfârșitul anului 1849 în așa-numitul Palat de Sud-Vest, care a fost Palatul Regal al regelui Sennaherib (705–681 î.Hr.).
Trei ani mai târziu, Hormuzd Rassam, asistentul lui Layard, a descoperit o bibliotecă similară în palatul regelui Asurbanipal (668–627 î.Hr.), pe partea opusă movilei.
Din păcate, nu a fost făcută nicio înregistrare a constatărilor și, la scurt timp după ce au ajuns în Europa, tabletele păreau să fi fost amestecate iremediabil între ele și cu tabletele provenite de pe alte situri.
Astfel, este aproape imposibil astăzi să reconstruiești conținutul original al fiecăreia dintre cele două biblioteci principale.
Biblioteca Regală din Asurbanipal, numită după Ashurbanipal, ultimul mare rege al Imperiului Asirian, este o colecție de peste 30.000 de tăblițe de lut și fragmente care conțin texte de tot felul din secolul al VII-lea î.Hr., inclusiv texte în diferite limbi.
Cea mai mare comoară a Bibliotecii din Asurbanipal este probabil Epopeea lui Ghilgameș, una dintre cele mai vechi opere literare care au supraviețuit.
Aceasta spune povestea unui erou mitologic, Ghilgameș, și luptele sale cu zeii și monștrii. Se crede că acest poem epic a avut o influență majoră asupra scriitorilor din Grecia Antică.
Biblioteca lui Ashurbanipal oferă istoricilor moderni informații despre oamenii din Orientul Apropiat antic. În Outline of History, H. G. Wells numește biblioteca „cea mai prețioasă sursă de material istoric din lume”.
Materialele au fost găsite în situl arheologic Kouyunjik (vechiul Ninive, capitala Asiriei) din nordul Mesopotamiei. Situl se află în nordul Irakului modern, lângă orașul Mosul.
